Еще в 1863 году в Морском министерстве поднимался вопрос о постройке на юге России окованных броней плотов, плавучих батарей и мониторов для защиты входов в Азовское море и в Днепро-Бугский лиман. Но тогда по политическим соображениям и из-за отсутствия на юге судостроительной базы от этой идеи отказались. Вновь возвратились к этому вопросу только в 1869 году. Особое совещание из лиц военного и морского ведомств и Министерства финансов пришло к выводу о необходимости безотлагательной постройки на юге России броненосных кораблей для защиты побережья Черного моря. При этом Военное министерство поставило три условия, которым должны были удовлетворять эти корабли:
по условиям местности они не должны сидеть глубже 12 или 14 футов (3,7-4,3 м);
должны иметь большую толщину брони, чем существовавшие тогда иностранные броненосцы;
должны носить наибольший калибр крепостных орудий, то есть не меньше 11 - дюймовых нарезных стальных пушек.
Все эти условия были рассмотрены Кораблестроительным отделением Морского технического комитета. Но ни один из существовавших в то время типов броненосных судов как Российского флота, так и иностранных флотов не удовлетворял этим условиям: крупная артиллерия и сильное бронирование могли быть установлены только на судах больших размеров и осадки. Выход из этого трудного положения давал проект свиты его величества контр-адмирала А. А. Попова, предложившего строительство круглых судов. Такая форма давала возможность судну при весьма малой осадке нести самую толстую броню и артиллерию из орудий наибольшего калибра, что было немыслимо для кораблей существовавших конструкций. Некоторые авторитеты морской науки высказывали сомнения в мореходных качествах броненосцев столь необычной формы. Они считали, что "поповки" (такое наименование суда получили официально) будут плохо держаться на волнении, обладать рыскливостью и что в их внутренних помещениях невозможна хорошая вентиляция. Чтобы отмести эти возражения, решили провести эксперимент с круглыми шлюпками диаметром 3,7 и 7,3 м. Когда опыты с круглыми шлюпками рассеяли все сомнения, 12 октября 1870 года последовало высочайшее повеление строить броненосные корабли по типу "поповок" для обороны Керченского пролива и Днепро-Буг-ского лимана.
Почти одновременно с высочайшим повелением о постройке "поповок" последовала официальная отмена некоторых статей Парижского трактата, запрещавших военное судостроение на Черном море. В связи с этим в Морском министерстве сразу же возник вопрос: следует ли на первое время ограничиться постройкой "поповок" или же немедленно приступить к строительству ставшего уже традиционным броненосного флота. Остановились на "поповках". Слишком слабая судостроительная база не позволяла реализовать большую программу.
Критики, а точнее, завистники славы Попова-кораблестроителя обвиняли Морское министерство в выброшенных на ветер деньгах. Они, видимо, забыли, для чего предусматривались эти суда, и хотели видеть в них мореходные броненосцы. Они же строились как плавбатареи и вполне соответствовали своему назначению. Сошлемся на отзыв начальника Приморской обороны Одессы контр-адмирала Чихачева, который II августа 1877 года писал: "На основании заключений особой комиссии, а равно и на личном моем ознакомлении со свойствами "поповок" во время пребывания их в Одессе и плавания под моим флагом в Очаков 25 июня, затем к Килийскому гирлу Дуная 27-29 июля и, наконец, во время крейсерства к румынской границе 5 и 6 августа 1877 года, я вполне признаю огромную оборонительную силу "поповок", особенно в таких местах, как Одесса, где оборонительная линия растянута на большое расстояние, и их огромные орудия могут удобно переноситься с одного фланга на другой для поддержки атакованных батарей... Выжидательное же положение "поповок", которое они занимают до сих пор, нельзя назвать бездействием, так как "поповки" просто не имели возможности действовать". Так что строились "поповки" не зря. Требованию обороны мелководных Керченского пролива и Днепро-Бугского лимана они полностью удовлетворяли.
Наряду с положительными качествами, "поповки" обладали существенными недостатками и поэтому не прижились на флоте, но не надо забывать, что они были первыми на Черном море броненосцами и с них началось возрождение флота на юге страны.
Оба корабля в 1892 году были переклассифицированы в броненосцы береговой обороны, прослужили до 1903 года, затем их передали Николаевскому порту на длительное хранение и, наконец, исключили из списков флота "по совершенной непригодности к дальнейшей службе". Корпуса этих кораблей пошли на слом почти через десять лет.
Новгород1873/1903
Первую "поповку" было решено строить в Петербурге, затем по частям перевезти ее в Николаев, где во временно устроенных мастерских собрать судно и спустить на воду. Вся эта сложная работа была исполнена в 18 месяцев, и 21 мая 1873 года в воды Черного моря был спущен броненосец «Новгород».
Вице-адмирале Попов 1875/1903
В 1874 году в Николаеве была заложена вторая "поповка", вначале названная «Киев», а затем переименованная в «Вице-адмирале Попов». Строили эту "поповку" с учетом предшественницы, так что у нее появились некоторые усовершенствования. Она была спущена на воду 25 сентября 1875 года. На «Вице-адмирале Попов» установили более мощное артиллерийское вооружение. Оно состояло из двух 305-мм орудий, размещенных в такой же башне, как и на Новгород, но на опускаемых станках.
Летом 1879 года генерал-адмирал Константин Николаевич и управляющий Морским министерством вице-адмирал С. С. Лесовский совершили плавание на «Вице-адмирале Попов» из Севастополя в Батум и обратно. Оба адмирала признали судно более чем удовлетворительным.
