В XVI в. кораблестроение развивалось только на побережье Белого моря, где судостроением и мореплаванием занимались потомки новгородцев — поморы. На верфях Соловецкого и Печенгского монастырей строились парусно-гребные суда, предназначенные для рыбного и зверобойного промыслов. Опыта строительства судов, которые можно было бы использовать для ведения боевых действий на море, да еще против такого сильного противника, как шведский флот, они не имели.
В этой довольно сложной обстановке Иван IV вынужден был пойти по пути создания наемного каперского флота.
В 1570 г. он нанял на русскую службу опытного датского моряка Карстена Роде, с которым заключил соглашение о формировании на Балтийском море каперской флотилии, главными задачами которой была защита Нарвского торгового пути и нарушение морской торговли противника. Подписанным договором предусматривалось: захваченные военные призы делить в равных долях, часть из них Карстен Роде должен был оставлять себе, другую передавать в московскую казну.
Флотилия Карстена Роде, состоявшая из 7 вооруженных парусных судов, базировалась в портах дружественной Дании: Копенгаген, остров Борнхольм и Аренсбург на острове Эзель. Опираясь на эти базы, флотилия Карстена Роде в 1570 г. развернула активные боевые действия по защите Нарвского торгового пути и нарушению коммуникации противника.
С появлением на Балтийском море каперской флотилии, действовавшей от имени московского царя и под его покровительством, западноевропейские купцы стали без особой боязни нападения шведских кораблей посещать русский торговый порт Нарву. Нарвский торговый путь заметно оживился. В Нарву стали прибывать все больше и больше иностранных купцов со своими товарами, в том числе и военного назначения, а из Нарвы вывозиться традиционные русские товары.
Одновременно флотилия Карстена Роде решала и другую не менее важную для Московского государства задачу — нарушение морской торговли противника. За сравнительно короткий срок, всего несколько месяцев, Карстен Роде захватил 17 военных призов, из них половина была передана в московскую казну, остальные использованы для усиления флотилии и в качестве награды за свою работу.
Активные действия флотилии Карстена Роде на коммуникациях противника побудили Польшу и Швецию выделить специальные отряды для борьбы с московскими каперами. Однако эти меры не давали желаемых результатов. Тогда прибалтийские страны выступили с демаршем и потребовали от датского короля, чтобы он запретил кораблям каперской флотилии базироваться в датских портах.
Король Дании Фридрих II, несмотря на дружеские отношения с Московским государством, вынужден был выполнить требования прибалтийских государств. Распоряжением короля флотилия Карстена Роде была ликвидирована, суда его конфискованы, а сам он арестован и посажен в тюрьму.
Ливонская война, продолжавшаяся 25 лет, закончилась неудачей для России. Она вынуждена была по заключенному мирному договору вернуть Речи Посполитой и Швеции все занятые русскими войсками в ходе войны земли. Таким образом, попытка Ивана Грозного добиться выхода на Балтийское море и завести на нем свой флот не увенчалась успехом. И одной из наиболее существенных причин этой неудачи являлось отсутствие регулярного военного флота.
