Спуск на воду крейсера «Адмирал Нахимов» состоялся 11 июня 1915 года. До него имя прославленного адмирала русского флота Павла Степановича Нахимова носил другой крейсер, героический участник русско-японской войны, который предпочел открыть кингстоны и затонуть, нежели сдаться врагу.
Шла первая мировая война, а новый крейсер, все еще недостроенный, стоял у стенки судостроительного завода в городе Николаеве. Он был почти закончен, но не была установлена артиллерия. Началась революция, гражданская война, затем оккупация немцами Украины. И снова в Николаеве белые. В конце 1919 года при эвакуации белых из Николаева крейсер был переведен в Одессу. Его хотели увести сразу за границу еще из Николаева, но николаевские моряки и революционно настроенные рабочие привели в негодность пароход, который должен был буксировать «Нахимова» за рубеж. При буксировке до Одессы на траверзе мыса Большой Фонтан крейсер сел на мель, а, скорее всего, моряки сделали это намеренно, чтобы он не достался врагу.После взятия Одессы Красной Армией «Адмирал Нахимов» был снят с мели и в 1920 году снова отведен в Николаев. Центральный Комитет партии и Советское правительство уделяли неослабное внимание вопросам восстановления Черноморского флота, сильно пострадавшего в период иностранной оккупации. В мае 1920 года было принято решение о достройке на судостроительных заводах Юга двух эскадренных миноносцев, трех подводных лодок, трех десантных судов, а в дальнейшем - крейсера «Адмирал Нахимов». 16 мая была спущена на воду канонерская лодка «Эльпидифор» - первый боевой корабль возрождаемого Черноморского флота. 30 мая в присутствии уполномоченного ЦК партии А. В. Луначарского состоялся спуск на воду подводной лодки «АГ-23». Докладывая правительству о ходе строительства боевых кораблей, А. В. Луначарский особо отмечал высокий трудовой героизм судостроителей, завершивших работы по спуску первой подводной лодки раньше намеченного срока*.
6 ноября 1920 года Совет Труда и Обороны постановил признать достройку четырех подводных лодок для Черноморского флота задачей «боевой важности»**. 17 ноября на заседании СТО был вновь заслушан доклад о работах по восстановлению Черноморского флота. Наряду с достройкой боевых кораблей были приняты меры по организации судоподъемных работ.
Почти три года простоял крейсер в ковше Николаевского судостроительного завода. В 1922 году командование Военно-Морскими силами ходатайствовало перед правительством о достройке крейсера. В. И. Лениным было дано указание о необходимости этой меры. В декабре 1922 года Всеукраинский съезд Советов вынес постановление о шефстве ВЦИК над крейсером, были выделены необходимые средства за счет бюджета республики и добровольных отчислений трудящихся Украины. В 1927 году крейсер «Адмирал Нахимов» вступил в строй. Это было его второе рождение. Крейсер получил новое имя - «Червона Украина», а его первым командиром был Н.Н. Несвицкий, комиссаром Г.Н. Кедрин. На нем поднял свой флаг командующий флотом.
В сопровождении эскадренных миноносцев «Незаможник» и «Петровский» в 1928 году крейсер с дружеским визитом посетил Турцию. К началу 1928 года восстановление Черноморского флота почти закончилось. Начался период его технической модернизации и реконструкции.
Из года в год экипаж «Червовой Украины» совершенствовал свое мастерство. Это была настоящая кузница военных моряков. Об успехах команды и офицеров «Червоной Украины», об их боевой и политической подготовке тепло отзывались руководители партии и правительства, побывавшие на борту крейсера и оставившие свои записи в книге почетных гостей с высокой оценкой действий личного состава флагмана Черноморского флота.
В 1930 году крейсер под командованием П.А. Евдокимова в сопровождении эскадренных миноносцев совершил поход в Средиземное море с заходом в Мессину на острове Сицилия и Пирей в Греции, а четыре года спустя крейсер снова идет в Турцию. Он с честью носит военно-морской флаг не только в наших водах, где его все знали и любили, но и за границей, где его встречали с радостным восхищением простые рабочие.
К началу Великой Отечественной войны Черноморский флот был серьезной боевой единицей. В его составе были: линкор «Парижская коммуна», крейсера «Коминтерн», «Червона Украина», «Красный Кавказ», «Красный Крым», «Слава», «Ворошилов», лидеры «Ташкент», «Москва», «Харьков», 13 эскадренных миноносцев, 47 подводных лодок, два соединения торпедных катеров, соединение тральщиков и несколько дивизионов катеров-охотников. Воздушные силы Черноморского флота состояли из двух бригад (62-й истребительной и 63-й бомбардировочной), отдельного морского разведывательного авиаполка и тринадцати отдельных авиаэскадрилий. Всего насчитывалось 636 боевых самолетов. Их обеспечивало семь авиабаз.
В январе 1941 года после ремонта крейсер стал на свое штатное место в Северной бухте. Командование в связи со сложившейся международной обстановкой поставило перед экипажем крейсера задачу - ввести корабль в строй в самое кратчайшее время. В мае 1941 года состоялся подъем военно-морского флага, до этого крейсер стоял под заводским флагом. Это был праздник не только для военных моряков, но и для всего Севастополя.
19 июня 1941 года закончились общефлотские маневры. Всем кораблям была дана высокая оценка главного командования. В ночь на 22 июня корабли получили приказ быть в боевой готовности № 1. Часть команды была на берегу, за командирами были посланы оповестители. Через некоторое время весь экипаж был на борту крейсера.
В 3 ч 30 мин за Константиновским мысом раздался первый выстрел зенитного орудия, вслед за ним открыли огонь все батареи. Так Севастополь вступил в войну с фашистскими захватчиками.
После митинга, когда стало ясно, кто противник, крейсер получил первое боевое задание по постановке мин в районе Севастополя, а на рассвете «Червона Украина» ушла на выполнение боевой операции.
Первую минную постановку крейсер выполнил хорошо. Вторую постановку мин проводили в паре с крейсером «Красный Кавказ», Этой сложной операцией руководил командир бригады крейсеров капитан 1 ранга С.Г. Горшков, ныне Адмирал флота Советского Союза. Крейсер принимал активное участие в обороне Одессы. Вместе с другими кораблями доставлял в осажденный город войска, боеприпасы, поддерживая огнем своей артиллерии наши воинские части на передовой линии. Из осажденной Одессы корабли вывозили раненых. В октябре 1941 года стал вопрос о полной эвакуации Одессы. Флоту необходимо было вывезти из города, который уже находился в тылу врага, войска, беженцев и технику. Штаб Одесского оборонительного района перешел на крейсер «Червона Украина» (командир капитан 1 ранга Н. Е. Басистый, военком батальонный комиссар В.А. Мартынов). С крейсера шло управление отводом войск. Командование противника не подозревало, что началась эвакуация Одессы.
Переход кораблей и транспортов в Севастополь прошел успешно, за исключением транспорта «Старый большевик», который шел в балласте. При налете на конвой было сбито 17 самолетов противника. За время эвакуации из Одессы с 1 по 16 октября 1941 года было вывезено 80 тысяч солдат и офицеров, 90 орудий, 19 танков и бронемашин, более тысячи автомашин, большое количество различного вооружения, техники и множество военных грузов. 16 октября из Одесского порта вышло последнее судно с войсками и личным отрядом прикрытия эвакуации.
По возвращении в Севастополь «Червона Украина» была включена в группу кораблей Севастопольского оборонительного района. Героическая оборона города, продолжавшаяся 250 дней, сковала крупные силы противника, потерявшего за это время до 300 тысяч человек убитыми и ранеными. Крейсер не только отражал воздушные атаки немецкой авиации, которые шли волнами на Севастополь, но и вел огонь из главного калибра по наступающим частям фашистов. Вода в бухте кипела от разрывов бомб.
Одна 250-килограммовая бомба разорвалась в непосредственной близости от крейсера. Ее осколки пробили борт выше ватерлинии и броневого пояса. В лазарете возник пожар, а оттуда через горловину входного люка перебросился на верхнюю палубу. Другая бомба разорвалась на шкафуте левого борта у четвертого торпедного аппарата, который, сорвавшись со станины, вылетел за борт. В палубе зияла почти десятиметровая пробоина. Пожар охватил левый борт, а вскоре огонь перебросился и на правый. Горело все, что могло гореть: краска надстроек и все, что находилось внутри их, настил верхней палубы. Огонь охватил ростры и кормовой мостик с зенитными орудиями. Казалось, все кончено. Однако благодаря мужеству моряков через 6 мин пожар был почти полностью ликвидирован.
Но со стороны солнца уже заходили для пикирования новые самолеты врага. Они шли прямо на крейсер. Пятнадцать минут длился налет. Крейсер продолжал отвечать огнем, несмотря на то, что у орудий и пулеметов осталось по одному-два человека. Бомбы рвались с обоих бортов крейсера. Внезапно крейсер словноподбросило в воздух. Корабль закачался и лег с креном в 4° на левый борт с дифферентом на нос. На верхней палубе, пересекая весь корабль, шла трещина шириной 2-3 см и уходила по борту вниз под броневой пояс. У корабля были две большие пробоины с обоих бортов в носовой части, перебиты киль и форштевень. Крейсер, приняв свыше 3000 т воды, сел носом на грунт и его верхняя палуба была покрыта водой.
Вода все прибывала и крейсер продолжал раскалываться надвое. Но, даже будучи в таком состоянии, крейсер отразил новый налет фашистских бомбардировщиков, которые сбросили бомбы за кормой крейсера.
Экипаж продолжал бороться за живучесть корабля: заделывались трещины и пробоины, были пущены в ход все водоотливные средства, ставились подпорки. Но после того как стала ясна бесполезность этого, штаб командующего флотом приказал: «Личному составу крейсера оставить корабль». Экипаж крейсера вошел в состав частей, обороняющих Севастополь, а из пушек, снятых с корабля, были созданы четыре батареи.
Личный состав крейсера героически защищал Севастополь до последнего дня обороны на батареях № 112 и № 113 - Максимова дача, № 114 - хутор Дергачи, № 115 - ст. Мекензиевы горы.
Тот, кто был в Севастополе на Графской пристани, не мог не обратить внимание на мемориальную доску, где на красном граните высечен силуэт крейсера и подпись: «Здесь, ведя бой с противником, 12 ноября 1941 года погиб крейсер «Червона Украина».
