На Балтике в 1909 году были заложены «Севастополь», «Полтава», «Петропавловск» и «Гангут», которые были значительно совершеннее броненосцев, построенных до русско-японской войны. Их стали называть линейными кораблями. Эти корабли верно служили Родине во время двух мировых войн и во время Великой Октябрьской социалистической революции. Их главными создателями были выдающийся кораблестроитель А.Н. Крылов и математик И.Г. Бубнов.
Корабли были почти однотипные - водоизмещением в 23 000 т, длиной 181,2 м, шириной 26 м, со скоростью хода 23 узла. Артиллерийское вооружение состояло из 12 орудий калибром 305 миллиметров, по три в каждой башне, 16 орудий калибром 120 миллиметров, четырех орудий калибром 47 миллиметров и четырех торпедных аппаратов. Борт башни, рубки и палуба были надежно защищены броней. В 1911 году почти такие же три корабля были заложены на Черном море в г. Николаеве - «Императрица Мария», «Император Александр III», «Екатерина II».
1 августа 1914 года Германия объявила войну России. Но еще 25 июля 1914 года командующий морскими силами Балтийского моря адмирал Эссен, видя неизбежность войны, объявил повышенную готовность кораблей и соединений флота. Были приняты меры, исключающие внезапное нападение немцев: в устье Финского залива находился постоянный дозор из крейсеров, приведены в полную боевую готовность отряды заградителей для постановки минных заграждений, началась охрана рейдов и соблюдение радиомаскировки.
Бригада линейных кораблей 26 июля перешла из Ревеля в Гельсингфорс для приемки угля и боеприпасов. 31 июля была произведена постановка центрального минного заграждения. Прикрывала постановку в районе маяка и мыса Пакерот бригада линейных кораблей. Они находились всегда там, где нужно было прикрыть наши легкие силы от флота Германии.
В октябре 1914 года закончился первый этап боевых действий на Балтийском море. Эта фаза характеризовалась проведением германским флотом демонстрационных действий с незначительными результатами: был потоплен крейсер русского флота «Паллада» от торпеды, выпущенной немецкой подводной лодкой «У-26». Немцы потеряли крейсер «Магдебург», который на 15-узловом ходу сел на камни. По донесению наблюдательного поста на острове Оденсхольм русское командование направило к «Магдебургу» два крейсера в сопровождении дивизиона миноносцев. Немцы, видя безнадежность своего положения, взорвали свой крейсер, утопив предварительно секретные документы и трехфлажную сигнальную книгу германского флота, по которой немцы кодировали радиограммы. Русские водолазы подняли эти документы, которые в дальнейшем в руках русских и их союзников англичан облегчили ведение радиоразведки на Балтийском и Северном морях. С «Магдебурга» было взято в плен 57 человек команды и командир.
22 ноября 1914 года прибыл в Гельсингфорс и вступил в состав флота новый линейный корабль «Севастополь», а затем «Гангут», «Петропавловск» и «Полтава». Их предполагалось использовать в будущем для обеспечения активных минных постановок у берегов Германии и для боя с крупными силами противника в открытом море. После взятия Либавы немцы начали наступление на суше в сторону Риги.
Для оказания помощи своим войскам их флоту нужно было войти в залив, пройдя через Ирбенский пролив, который был заминирован и защищен кораблями Балтийского флота - миноносцами во главе с эсминцем «Новик».
26 июля русская разведка предупредила командование о готовившемся немцами прорыве через Ирбенский пролив крупными силами, в состав которых входили семь линейных кораблей, а также крейсера, миноносцы и тральщики. На помощь русским морским силам пришел линейный корабль «Слава».
Подошедшие немецкие тральщики под прикрытием легкого крейсера и миноносцев начали траление русских минных заграждений. «Слава», канонерские лодки и эсминцы, ведшие огонь по сухопутным позициям противника, переносят огонь на тральщики и их охрану. Русские снаряды рвались рядом с тральщиками и миноносцами, заставляя их менять курс. Первой жертвой русских мин стал немецкий миноносец. Через час от взрыва мины получает пробоину и крейсер. Его командир отдает приказ о прекращении траления и отходит курсом зюйд-вест.
Однако немцы не отказались от прорыва в Рижский залив и вскоре к проливу подошли два линейных корабля с тремя крейсерами, впереди под охраной миноносцев шли тральщики. «Слава» с первых залпов накрыла два миноносца противника. Один был утоплен, другой сильно поврежден.
16 августа немцы вновь предприняли попытку прорваться в Рижский залив через Ирбенский пролив силами, намного превышающими русские силы, защищавшие минное заграждение в проливе. Отряд противника состоял из двух новых линейных кораблей - «Нассау» и «Позен», крейсеров «Грауденц», «Пиллау», «Бремен», «Аусбург», свыше 30 эскадренных миноносцев, около 26 тральщиков, двух дивизионов катеров-тральщиков, восьми сторожевых кораблей и двух прерывателей минных заграждений. «Слава», открыв огонь, заставила неприятельские тральщики прекратить работу. Русские корабли находились в зоне разреженного тумана и были хорошо видны с немецких кораблей, которые оставались во мгле и были почти невидимы.
Из мглы вышел крейсер «Бремен», ведя огонь по «Славе», которая вышла из зоны обстрела. Командир «Славы» капитан 1 ранга С.С. Вяземский принял решение заполнить водой отсеки правого борта, тем самым увеличив угол возвышения орудий главного калибра. Дальность обстрела увеличилась до 90-93 кабельтовых. Разрывы снарядов со «Славы» ложились все ближе и ближе к «Бремену», и он отошел на вест. Его место в проливе заняли линейные корабли «Нассау» и «Позен». Каждый из них имел по двенадцать 280-миллиметровых орудий с дальностью стрельбы до 115 кабельтовых. Что мог противопоставить им линкор «Слава», прослуживший 12 лет, у которого было всего четыре 305-миллиметровых орудия? Отходя, «Слава», не имевшая возможности отвечать, перенесла огонь на тральщики.
С наступлением темноты силы прорыва немцев в третий раз отошли от Ирбена. К этому их вынудили находчивость командира старого линейного корабля и беспримерное мужество команды в сочетании с умением владеть своим оружием.
Командующий германскими морскими силами Балтийского моря принц Генрих в своем приказе писал: «Уничтожению «Славы» приписываю моральное значение». Кайзер Вильгельм II не раз требовал разделаться со «Славой»*.
К концу сентября 1917 года немецкое командование сосредоточило крупные силы для захвата. Моонзундских островов. Эта операция была одним из первых этапов плана уничтожения революционного Балтийского флота с последующим взятием Петрограда.
Контрреволюционное командование морскими силами Рижского залива и Моонзундского архипелага не приняло должных мер для обороны. Получив сведения о концентрации немецких войск и флота, о боевых действиях в Рижском заливе, второй съезд моряков Балтийского флота, созванный Центральным Комитетом большевистской партии, принял решение: «Флот исполнит свой долг перед Великой революцией. Мы обязались твердо держать фронт и оберегать подступы к Петрограду, мы выполним свое обязательство»**.
Для десанта германское командование выделило крупные сухопутные силы - 25 тысяч человек. В состав морских сил входили 10 новых линейных кораблей типа «Кёниг» и «Кайзер», линейный крейсер «Мольтке», 9 легких крейсеров, 56 эсминцев, 11 миноносцев, 6 подводных лодок, 26 тральщиков, 65 катерных тральщиков и много других судов. В операции также участвовала авиация, состоявшая из 9 дирижаблей и 94 самолетов.
Весь план по захвату Моонзундских островов имел кодовое название «Альбион», а морские силы назывались «Морской отряд особого назначения».
Революционный флот смог противопоставить два линейных корабля - «Слава» и «Гражданин», три крейсера, 30 эсминцев и миноносцев, тральщики, несколько вспомогательных судов и 30 самолетов. С целью уничтожения находящихся в Моонзундском проливе кораблей германская эскадра шла двумя колоннами в составе двух линейных кораблей, восьми эсминцев и тральщиков. Вторая группа состояла из двух больших транспортов, тральщиков и миноносцев. Невдалеке находились легкие крейсера «Кольберг» и «Страсбург». Начался неравный бой, который был последним боем «Славы».
Около 9 ч 30 мин противник открыл огонь с дистанции в 130 кабельтовых, что превышало дальность стрельбы «Славы», «Гражданина» и крейсера «Баян». Русские корабли продолжали идти на сближение, после чего последовал ответный огонь с «Гражданина». Залпы «Славы» велись с предельной дистанции 112,5 кабельтовых. Почти сразу они накрыли тральщики, заставив их под прикрытием дымовой завесы прекратить траление и отойти. Один из снарядов попадает в немецкий эсминец, который, получив сильные повреждения, выходит из боя; второй, наткнувшись на мину, уходит под воду.
Вторично отогнав подошедшие немецкие тральщики, «Слава» переносит огонь на линейные корабли противника. Немецкие линейные корабли отходят, увеличивая невыгодную для них дистанцию, а затем открывают огонь по «Славе» и «Гражданину», используя преимущества дальности стрельбы своих орудий. «Слава» уклонилась вправо, чтобы выйти из-под обстрела, но неприятельские снаряды накрывают линкор; два снаряда рвутся в носовой части и один попадает в левый борт. Линкор через пробоины принимает 1130 т воды, появился крен, достигавший 8° с дифферентом на нос и осадкой в 5 футов. Крен удалось выровнять и довести его до 4°. В следующие 14 мин противник добивается еще четырех попаданий тяжелыми 12-дюймовыми снарядами в «Славу»; ее осадка увеличилась настолько, что не позволяла пройти Моонзундским каналом. И линейный корабль, который в годы первой мировой войны был самым знаменитым на Балтике, в 13 ч 20 мин застопорил машины. Командир отдает приказ зажечь фитили подрывных патронов. Команда перешла на миноносец. В 13 ч 57 мин раздался взрыв, но сама «Слава», как человек, не хотела умирать и оставалась на плаву. И только после торпеды, выпущенной в нее эскадренным миноносцем «Туркменец-Ставропольский», она затонула в самой узкой части пролива, преградив собой путь вражеским кораблям.
За время боевых действий на море с 12 по 19 октября русские потери состояли из линейного корабля «Слава» и эскадренного миноносца «Гром», были попадания двумя снарядами в линейный корабль «Гражданин» и одним снарядом в крейсер «Баян», боеспособность которых от этих попаданий не была нарушена. Германский флот потерял потопленными от мин и прямых попаданий десять эсминцев и шесть тральщиков. Были повреждены три линейных корабля, четыре миноносца и три тральщика.
