Появление Добровольного флота, одной из наиболее известных пароходных компаний России, относится к концу русско-турецкой войны. После подписания 19 февраля 1878 года Сан-Стефанского мирного договора Англия ввела в Мраморное море сильную эскадру, угрожая фактически беззащитному русскому Причерноморью. Россия оказалась перед опасностью новой войны с сильнейшим морским противником. Учитывая слабость отечественного флота, Императорское общество содействия русскому торговому мореходству выступило с инициативой сбора народных средств для покупки быстроходных судов, которые после вооружения могли бы в военное время использоваться как крейсеры для борьбы с судоходством противника. В марте 1878 года в Москве был учрежден Главный комитет для организации Добровольного флота и начался сбор денег. Местные комитеты открывались во всех без исключения губерниях страны. К началу мая удалось собрать более 2 млн рублей. Пожертвования вносили дипломаты, промышленники, дворяне, мещане, крестьяне и представители интеллигенции. Величины жертвуемых сумм колебались от нескольких копеек до тысяч рублей. Крупнейшим вкладчиком стал граф Строганов, внесший 100 тыс. рублей.
