Экспедиция П.К. Креницына и М.Д. Левашова в Тихий океан (1764-1770) положила начало точному описанию и планомерному исследованию Алеутских островов, а последующие экспедиции И.И. Биллингса и Г.А. Сарычева - освоению и заселению не только Дальнего Востока, но и острова Кадьяк в заливе Аляска и северо-западного побережья Америки. На острове Кадьяк купцом Г.И. Шелиховым основывается постоянное русское поселение, которое становится центром Русской Америки и Российско-Американской компании (1799). Права и привилегии, данные ей, разрешали присоединять новые земли, основывать поселения, строить верфи и мастерские. Жители колоний Ново-Архангельска на Аляске и Росс в Северной Калифорнии занимались рыбным и пушным промыслом, земледелием, торговлей с соседними племенами.
В развитии компании ощущалась остро назревшая необходимость, так как сухопутная доставка через Сибирь грузов, в которые входили судовое оборудование для строящихся там судов, инструменты и другие товары, стоила очень дорого и занимала много времени (иногда до полутора лет), причем требовалось огромное количество лошадей. Необходимо было организовать такие перевозки морским путем. Для морских перевозок судам нужно было совершить кругосветное плавание. В такое плавание были посланы два русских шлюпа - «Надежда» и «Нева» водоизмещением 450 и 370 т. Начальником экспедиции и командиром «Надежды» был Иван Федорович Крузенштерн, командиром «Невы» - Юрий Федорович Лисянский. В задачу экспедиции входило на одном из судов («Надежда») прийти в Японию с посольством русского правительства для переговоров о дипломатических отношениях между Россией и Японией, а также доставить грузы в Петропавловск-на-Камчатке.
В пути у берегов Японии судно попало в тайфун. Рейс из Петропавловска в Нагасаки продолжался почти месяц. После завершения дипломатических переговоров, которые в этот раз не были успешными, хотя и длились около семи месяцев, Крузенштерн прошел Японским морем вдоль западных берегов Японии, а затем через пролив Лаперуза и Охотское море вернулся в Петропавловск-на-Камчатке. В этой экспедиции были описаны и положены на карту восточный и западный берег острова Сахалин. Но Татарский пролив Крузенштерну, так же как до него французу Лаперузу и англичанину Браутону, пройти не удалось, и он посчитал Сахалин полуостровом.
«Нева» под командованием Ю.Ф. Лисянского 1 июля 1804 года пришла на Кадьяк, доставив туда груз, необходимый Российско-Американской компании. В течение года экипаж оказывал посильную помощь поселениям русских, в том числе и техническую - при строительстве судов, их вооружении и т. д. Во время зимовки, чтобы не скучали матросы, Лисянский создал театр, в котором играли матросы, а зрителями были жители Кадьяка.
В августе 1805 года «Нева», погрузив пушнину, пошла к берегам Китая, где состоялась радостная встреча «Невы» с «Надеждой», которая пришла в Кантон на неделю раньше. 9 февраля 1806 года два русских шлюпа снялись с якоря и взяли курс к родным берегам. От мыса Доброй Надежды суда в Европу шли порознь, их разлучил густой туман. 22 июля, закончив первое кругосветное плавание, «Нева» отдала якоря на Кронштадтском рейде, а через тринадцать дней пришла «Надежда».
За время кругосветного плавания корабли не потеряли ни одного человека из своей команды. С 1809 по 1812 год были опубликованы в трех томах книги И.Ф. Крузенштерна, названные автором «Путешествие вокруг света в 1803, 4, 5 и 1806 годах на кораблях «Надежда» и «Нева». Этот труд был переведен на многие европейские языки. Русская наука обогатилась новыми сведениями по географии, океанографии, зоологии и этнографии. Успех первого кругосветного плавания послужил образцом для последующих русских кругосветных плаваний и дальнейшего расширения морских сообщений с русскими владениями в Северной Америке. Имена И.Ф. Крузенштерна и Ю.Ф. Лисянского стоят в одном ряду с бессмертными героями русского флота.
В последующие годы корабли под русским флагом совершили 45 кругосветных и полукругосветных плаваний*. Это были годы первых научно организованных экспедиций, целью которых было не завоевание, а исследования и познание. Имена В.М. Головнина, М.П. Лазарева, О.Е. Коцебу, Ф.Ф. Беллинсгаузена, Ф.П. Литке, Г.И. Невельского и многих других русских командиров и капитанов вписаны золотыми буквами в историю русского флота, как мореплавателей и первооткрывателей.
Важнейшим из них явилось кругосветное путешествие Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный», открывших шестую часть света - Антарктиду.
Русский флот намного опередил по числу кругосветных плаваний флоты Англии и Франции, вместе взятые.
