В январе 1725 года Петр I написал инструкцию к предполагаемой экспедиции, которой надлежало выяснить, соединяется ли на севере Америка с Азией. Она называлась Первой Камчатской экспедицией. Петр I выбрал ее начальника - датчанина, прослужившего на русской службе более 20 лет, Витуса Ионассена Беринга. Его помощником был выпускник Морской академии, талантливый морской офицер и преподаватель Морской академии А.И. Чириков. Экспедиция продолжалась пять лет. Большее время заняло передвижение по суше, дорога из Петербурга до Охотска, где построили бот «Фортуна». На этом боте с грузом и припасами в начале 1728 года экспедиция достигла восточного берега Камчатки. В этом же году на камчатском берегу построили новый бот «Св. Архангел Гавриил» и в июле вышли в море. 16 августа, достигнув 67° северной широты и 193° 7' восточной долготы, судно Беринга встретило густой туман, который не собирался рассеиваться. Он и помешал обнаружить берега Америки. Беринг лег на обратный курс. В этом плавании были открыты острова Св. Лаврентия и Диомида. Впрочем, второй из этих островов был открыт вторично, так как впервые его открыл С. Дежнев.
Вторая Камчатская экспедиция продолжалась с 1733 по 1743 год. Прибыв в Охотск, экспедиция Беринга построила два пакетбота: «Св. Петр», которым командовал Беринг, и «Св. Павел» - под командованием Чирикова. Два судна перешли из Охотска на Камчатку, а затем в июне 1741 года вышли из Авачинской бухты, взяв курс на юго-восток.
20 июня в тумане они потеряли друг друга. Первым увидел американский берег 16 июля Чириков. На берег были посланы последовательно две шлюпки за пресной водой, но ни одна из них не вернулась. Пакетбот «Св. Петр» Беринга пришел к берегам Америки в районе острова Кадьяк. На обратном пути к берегам Камчатки были открыты несколько неизвестных островов из группы Шумагинских Алеутской гряды. 4 ноября подошли к необитаемому острову, который вначале приняли за камчатский берег. Впоследствии этот остров был назван именем Беринга. Судно было штормом выброшено на берег.
Беринг с командой решил зимовать на острове в построенных землянках, прикрытых парусами. Зимовать пришлось в тяжелых условиях. Люди страдали от цинги. От этой болезни умер и Витус Беринг. Из семидесяти одного человека 27 августа 1742 года на вновь построенном судне на Камчатку вернулся лишь тридцать один.
9 октября 1741 года в Авачинскую губу возвратился «Св. Павел». На долю Чирикова и его корабля выпало немало испытаний: недостаток питьевой воды и провизии, болезни.
На будущий год А.И. Чириков хотел сделать новую попытку достичь берегов Америки, но болезнь после перенесенных лишений заставила его возвратиться на Камчатку, а оттуда в Охотск. С частью команды он вернулся в Россию. В Охотске было оставлено 20 человек для охраны. Чириков получил назначение на службу в Адмиралтейств-коллегию.
В последние годы жизни А.И. Чириков составил подробную карту своих плаваний. Он умер в возрасте 45 лет в Москве. Подвиг А.И. Чирикова, как выдающегося русского мореплавателя, навечно вписан в историю отечественного флота.
